Cette cavalerie propre à la Russie, n'avait pas son pareil pour les escarmouches, les raids et les missions de reconnaissances. Rapaces et sans pitié, les cosaques avaient une telle réputation que leur cri de guerre " HURRAH ! " pouvait jeter la panique dans des colonnes entières. Mais leur tactique de harcèlement n'est qu'en partie responsable, lors de la "retraite de Russie", de la destruction de la Grande Armée, qui fut surtout victime des privations et du froid. Descendant de hors-la-loi établis dans le sud de la Russie, les cosaques étaient commandés par leurs chefs de tribu et organisés suivant leur territoire. Montant de petits chevaux rustiques, leur endurance était légendaire. Wilson (un observateur anglais) notait qu'ils pouvaient parcourir des distances apparemment sans fin: " il n'y avait pas de cavalerie plus formidable lorsqu'elle était correctement dirigée". Wilson disait également  que les cosaques chargeaient en poussant un hurlement plus effrayant que le cri de guerre des sauvages du Canada. Et ils maniaient la lance, ce " jouet de leur petite enfance avec autant de dextérité que les plus habiles bretteurs utilisaient leurs sabres ". Mais il suffisait d'une troupe décidée à leur faire face sans se laisser intimider pour que les cosaques prissent la fuite comme une volée de moineaux. Les exemples abondent pendant la retraite de Russie de la Grande Armée.

Extrait de soldats des guerres napoléoniennes ( The russian army of napoléonic wars infantery 1799-1814 ) - Auteurs/ Philip Haythornthwaite, Peter Hosfschroer